Fiançailles : de quoi s'agit-il exactement ?

Les fiançailles représentent traditionnellement la promesse des futurs époux de se marier entre eux ultérieurement.

La tradition permet aux futurs époux de se fiancer préalablement à leur mariage. Les fiançailles constituent une promesse réciproque de mariage ; en tant que fait juridique, les fiançailles emportent des conséquences notables. En effet, elles représentent une promesse synallagmatique, c'est-à-dire un échange réciproque de consentement à une union future. 

Définition des fiançailles et statut des fiancés

Les fiançailles ne constituent pas un contrat mais un simple fait juridique. Elles se matérialisent par :

• la déclaration mutuelle des futurs époux de leur intention de se marier ;
• la bague de fiançailles.

Dès lors, les futurs époux sont fiancés.

En tant que simple fait juridique, les fiançailles n'exigent aucune condition de validité : un mineur ou un majeur protégé peut se fiancer. En outre, elles ne sont soumises à aucune formalité particulière.

En contrepartie, les fiançailles ne produisent que peu d'effets.

Ainsi, les actes passés par les fiancés pendant la période des fiançailles ne relèvent d'aucun régime particulier. De même, les fiancés ne bénéficient d'aucun avantage et ne sont soumis à aucune obligation, outre éventuellement les avantages et obligations liés au concubinage.

Malgré le peu d'effets attachés aux fiançailles, celles-ci peuvent emporter des conséquences non négligeables en cas de rupture.

Rupture des fiançailles

Le principe de liberté du mariage permet aux fiancés de rompre librement leurs fiançailles. Toutefois, la rupture entraîne, dans certaines hypothèses, des conséquences non négligeables.

Principe de libre rupture

Le droit français pose le principe de la liberté du mariage : en vertu de ce principe, un des fiancés peut rompre les fiançailles, c'est-à-dire révoquer sa décision de se marier, sans aucune conséquence.

Rupture abusive des fiançailles

Dans certaines hypothèses, la rupture est considérée comme abusive ; elle peut donc être sanctionnée. Trois éléments conditionnent cette sanction :

• Le fiancé délaissé doit prouver, par tous les moyens, l'existence des fiançailles.
• Le fiancé à l'origine de la rupture doit avoir commis une faute.
• Le fiancé délaissé doit avoir souffert, matériellement ou moralement.

Dès lors, elle est sanctionnée par l'octroi, par le fiancé fautif, de dommages et intérêts au fiancé délaissé.

Sort des cadeaux de fiançailles en cas de rupture

Lorsque les fiancés se sont consentis des cadeaux pendant la période de fiançailles, chacun reste propriétaire de ces présents, même en cas de rupture abusive.

De même, la bague de fiançailles doit être restituée lorsqu'elle constitue un bijou de famille.

Quelques exemples de jurisprudence en matière de rupture des fiançailles

Pas de restitution pour une bague assimilée à un cadeau d'usage (faible valeur)

La bague reste acquise, irrévocablement. Ce principe a été rappelé par la Cour de cassation, dans un arrêt de la 1re chambre civile du 19 décembre 1979 (pourvoi 78-13.346) :« Justifie légalement sa décision rejetant la demande de restitution de la bague de fiançailles formée par le mari à la suite du divorce des époux la Cour d'appel qui, après avoir exclu le caractère de souvenir de famille du bijou litigieux, estime souverainement que la remise de la bague à la fiancée constituait en l'espèce, compte tenu des facultés respectives des époux et de leur famille, un présent d'usage, qui ne pouvait comme tel donner lieu à restitution. »

Les juges doivent se baser sur la valeur du cadeau, les facultés financières respectives des époux et de leur famille… pour autoriser ou non la restitution.

Motifs de restitution de la bague de fiançailles 

Différents motifs justifient la restitution de la bague de fiançailles :

• Lorsque la valeur est importante et disproportionnée eu égard au patrimoine de l'offrant – dans ces conditions, les juges du fond apprécient au cas par cas, au regard de la fortune du donateur et de son train de vie.
• En cas de rupture fautive des fiançailles – si l’initiative de la rupture fautive vient de la future épouse, elle doit restituer la bague qui lui a été offerte ; si au contraire la rupture émane du futur époux, il ne peut demander la restitution de la bague que s'il s'agit d'un bijou de famille, et sous réserve que la fiancée y consente.

La jurisprudence affirme, de manière constante, que les souvenirs de famille doivent être restitués, quelles que soient les circonstances de la rupture. Ils doivent être conservés dans la famille, représentant une tradition qui se transmet de génération en génération.